Les gorilles de l’Ouest se déplacent en groupe. Cela implique une coordination de leurs mouvements dans la forêt. Mais, qui sonne le départ et choisit la direction ? En fait, pour se déplacer collectivement, les gorilles ne sont pas soumis au choix du seul mâle dominant. A ce niveau, chacun a son mot à dire. Finalement, alors que la démocratie fait l’objet de défiance dans certains pays, le vote est utilisé au quotidien par les gorilles en Centrafrique.
Les gorilles de l’Ouest “votent”, entre eux, avant de se déplacer ! Contrairement à ce qui était jusqu’ici imaginé, ce n’est pas le mâle dominant qui décide seul. C’est en effet ce que rapporte une étude rédigée par des chercheurs de l’université de Neuchâtel et du Muséum d’histoire naturelle de Paris. Dans ce cadre, ces scientifiques ont observé les gorilles des plaines de l’Ouest, une espèce vivant dans les forêts tropicales de République Centrafricaine.
Un mode de scrutin original découvert chez les gorilles de l’ouest
Le mode de scrutin consiste en de petits grognements très doux, à peine audibles. C’est là une démocratie apaisée qui fonctionne par un système de quorum, ont observé les chercheurs. La décision de partir est validée à partir d’un certain nombre de petits grognements. De plus, ceux-ci peuvent très légitimement s’exprimer en désaccord avec le chef.
“Pour les gorilles, il est crucial de maintenir la cohésion du groupe (…) Nous avons remarqué que les gorilles vocalisent avant le départ afin de s’assurer que tout le monde est d’accord. Et malgré son importance dans le groupe, le « dos argenté » n’est pas le seul à s’exprimer ! “, a expliqué la primatologue Shelly Masi qui a participé à cette étude.
En définitive, les gorilles de l’Ouest ne se déplacent qu’après un “vote” collectif. Celui-ci est exprimé par des vocalisations de plusieurs membres du groupe, notamment les adultes. Ce comportement suggère que les décisions de mouvement sont prises en tenant compte de l’avis du groupe.
La société des gorilles de l’ouest
Les gorilles de l’Ouest vivent en groupes familiaux, avec un seul mâle adulte, le « dos argenté », entouré de femelles et de leur progéniture.
“Les mâles et les femelles quittent le groupe lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle. Cependant, les mâles restent plus longtemps et partent lorsqu’ils commencent à devenir eux-mêmes des “dos argentés”. Après une période solitaire, certains de ces mâles recrutent des femelles et forment leur propre groupe “, explique Lara Nellissen, première auteure de l’étude.
En somme, cette espèce de gorille se déplace constamment. Ainsi, il s’agit de se nourrir ou d’éviter des combats dangereux avec d’autres gorilles. Pour cela, le groupe compte sur le mâle à dos argenté pour le protéger contre d’autres “dos argentés” non-apparentés. C’est probablement la raison pour laquelle les gorilles de l’Ouest préfèrent voyager ensemble et rester en permanence proches les uns des autres.
Sur les traces des gorilles de l’ouest
Pour collecter les données nécessaires les chercheurs ont passé 11 mois à étudier trois groupes de gorilles. A cet effet, ils ont sillonné la forêt des aires protégées de Dzanga-Sangha, en République Centrafricaine.
“Nous avons effectué des suivis des animaux focaux, c’est-à-dire que nous nous sommes concentrés sur un individu différent chaque jour et pendant toute la journée”, a expliqué la doctorante de l’Université suisse de Neuchâtel Lara Nellissen, auteure de l’étude.
En fait, lorsque les gorilles de l’ouest se reposaient ensemble, les scientifiques enregistraient le comportement des membres du groupe et leurs vocalisations, notamment celles liées au départ. Il était également essentiel pour la chercheuse de pouvoir reconnaître les individus à leur voix.